早期诊断是降低癌症死亡率的重要手段。近年来，液体活检已成为癌症早期诊断研究领域最热门的方向之一，国内外许多研究团队都在追求这个目标：通过定期血检在人们出现症状之前发现癌症。近日，一项在线发表在《科学》期刊的最新研究使液体活检向早期、精准的癌症诊断迈出了更近一步。
来自约翰霍普金斯大学、美国癌症早筛公司Thrive Earlier Detection以及格伊辛格卫生医疗系统的研究人员首次公布了DETECT-A研究的结果。这也是世界上第一个前瞻性、国际性癌症早筛血液检测研究的结果。基于血液中的游离DNA和肿瘤蛋白标志物，研究团队成功检测了1万名无癌症史女性（65岁~75岁之间）中的某些癌症，包括可以定位并手术切除的早期癌症以及通常在晚期才能得到诊断的卵巢癌等。值得关注的是，在Thrive公司开发的现有血检筛查技术CancerSEEK的基础上，通过将血液筛查和常规筛查并用，研究人员能够将检测出的癌症患者数目翻倍，且筛查阳性率能提高到99.6%。
研究人员表示，DETECT-A研究提供了第一个真实世界证据，表明可以通过多癌种血液检测将传统“症状检测”的癌症检测模式转换到“筛查检测”模式。此外，这一方法可以纳入常规临床检测，进而协助检测、定位和诊断肿瘤。
据悉，本项研究使用的CancerSEEK是由约翰霍普金斯大学研究者开发出了一种液体活检技术。2018年1月发表于《科学》期刊的一项研究显示，通过检测血液中与癌症相关的DNA和蛋白质进行检测，该技术能够同时对8种常见癌症进行早期检测，中位敏感性达到70%，特异性更是达到99%以上。研究者当时预计CancerSEEK的成本不会高于500美元。
在本项最新研究中，研究团队共招募了近10000名65至75岁的没有癌症史的女性。为确保最高的安全性，DETECT-A在癌症诊断检查开始前纳入了三个步骤。只有在第三步中，如果没有发现与癌症无关的造成异常结果的原因，才会邀请那些测试阳性者进行最后部分的检测——即全身诊断性正电子发射断层扫描—计算机断层扫描（PET- CT）。该检测被常规用于临床实践以协助肿瘤检测、定位和诊断。
在为期12个月的研究中，研究团队总共诊断出了96例癌症。在这些癌症中，通过CancerSEEK血液检测发现了26例癌症，通过标准筛查检出了24例癌症，通过其他方法检出了46例癌症。利用血液检测发现的26例癌症涵盖了10种不同的癌症类型，其中7种目前没有常规筛查手段。此外，26例癌症患者中17例（65%）患者的癌症仍然处于尚未转移到全身的状态，其中5例患者的肿瘤级别为1级。血液检测在所有癌症中的灵敏度为27.1％，在无法使用筛查方法进行检测的7种癌症中灵敏度为31.1％。重要的是，血液检查结合标准筛查的综合灵敏度为52.1％，强调了多癌种血液检测不仅能够带来重大的额外收益，而且是标准筛查的补充手段。
在假阳性方面，仅使用血液检测进行筛查的特异性为98.9％，与影像学结合使用时特异性达到了99.6％。总体而言，Thrive的血液检测结合影像学检查得出的阳性预测值（PPV）为40.6％，大大高于如今可用的单一癌种筛查检测的PPV。
除此之外，有关本研究的参与者是否会在血液基线检测后比她们在之前的几年中接受乳房X线检查次数减少的一项分析显示，她们并未大幅改变她们的习惯，提示这一检测可被纳入常规临床检测而不会阻碍参与者接受标准筛查。Thrive公司也在一份声明中表示，其血液检验是标准医疗护理的补充和完善，而不会阻止患者进行其他形式的筛查。该研究的工作流程（血液检查加影像学检查）安全地指导了血液检查阳性参与者的临床随访，不良事件为零。
Thrive联合创始人Christoph Lengauer博士表示：“这项研究成果是癌症筛查领域的一个开创性时刻，它将推动整个领域的发展。这是血液检测首次在真实世界环境中使通过筛查方法发现的癌症数量增加一倍以上。我们了解到，这种检测可以作为现有的临床标准筛查工具的补充，能够为许多类型的癌症如卵巢癌、阑尾癌和肾癌带来显著的收益，因为这些疾病目前尚无任何筛查手段。”研究人员最后也指出，DETECT-A的设计并非为了让监管当局批准某种特定检测。未来，更大规模的试验（包括正式登记试验）对进一步评估此类试验的临床有效性和实用性将是必要的。
参考资料：
1. Feasibility of blood testing combined with PET-CT to screen for cancer and guide intervention
2. DNA blood test spots cancers in seemingly cancer-free women, but also produces false alarms
3. Thrive announces clinical data from study of blood test to detect multiple cancers
